Le design thinking naît dans les années 50, aux Etats-Unis, lorsque le publicitaire américain Alex Osborn met au point la technique du « brainstorming ». L’idée : réunir son équipe et stimuler sa créativité en lui faisant brasser différentes idées afin de résoudre un problème en trouvant des solutions. Ensuite, dans les années 60, le premier programme inter-départemental est créé à l’université de Stanford. Un programme centré sur l’humain dont l’objectif est de faire réfléchir ses membres à différents enjeux.
Puis, dans les années 70, l’ouvrage Experiences in Visual Thinking est publié par Robert H. McKim. Celui-ci-développe les différents préceptes du Design Thinking. Des préceptes qui seront largement développés les années qui suivent par Peter Rowe qui publie un ouvrage intitulé « Design Thinking » en 1987.
Puis, en 1992, David Kelley et Tim Brown de l’agence de design IDEO mettent au point un nouveau mode de résolution des problèmes. Ils sont les premiers à mettre réellement en place le concept du design thinking pour innover.
En 1999, la société IDEO se lance le défi de créer un nouveau caddie de supermarché : le tout en 5 jours. Pour y parvenir, designers, logisticiens, médecins et autres personnes impliquées mettent en place leur méthode de résolution de problème.
Dans les années 2000, de plus en plus de publication sont faites sur le design thinking. Des colloques sont également tenus sur le sujet et des cours sont donnés aux étudiants pour leur apprendre les bases de cette méthode d’innovation. En 2012, trois écoles de design thinking voient même le jour, à Paris, Pékin et Tokyo.